William Franklin «Billy» Graham, Jr. Nació el 7 de noviembre de 1918, como hijo de William Franklin Graham I (1888-1962) y Morrow Coffey (1892-1981), en una granja productora de leche cerca de Charlotte, Carolina del Norte, EE. UU. Graham fue educado por sus padres en la Iglesia Presbiteriana Asociada Reformada. Según el Centro Billy Graham, Graham se convirtió en 1934, con 16 años, durante una serie de encuentros en Charlotte por el avivamiento dirigidos por el evangelista Mordecai Ham .
Tras graduarse en la Escuela Secundaria Sharon en mayo de 1936, Graham fue a la Escuela Superior Bob Jones College (hoy en día Universidad Lee), situada en Cleveland, Tennessee, durante un semestre pero le pareció demasiado legalista tanto en los estudios como en las normas. Durante ese tiempo fue influido e inspirado por el pastor Charley Young de la iglesia Eastport Bible Church. Casi lo expulsan, pero Bob Jones Sr. le advirtió que no tirara su vida por la ventana:
«En el mejor de los casos, a lo más que podrías aspirar es a ser un pobre predicador bautista de campo en algún lugar perdido… Tienes una voz que atrae. Dios puede usar esa voz tuya. Puede usarla poderosamente».
En 1937, Graham se trasladó al Instituto Bíblico de Florida (hoy en día Escuela Superior Trinity College de Florida) en Temple Terrace, Florida.
En su autobiografía escribe que «recibió (su) llamado en el hoyo 18 en el Club de Campo y Golf Temple Terrace», que está justo enfrente del actual Sutton Hall en Florida College, Temple Terrace. El parque Reverend Billy Graham Memorial Park se encuentra hoy en el río Hillsborough al este del hoyo 18 y cruzando por donde Graham a menudo remaba en canoa hasta una pequeña isla en el río, donde les predicaba a los pájaros, a los lagartos y a los tocones de los cipreses.
Graham finalmente se graduó en antropología por la Escuela Superior Wheaton College en Wheaton, Illinois, en 1943. Fue durante su estancia en Wheaton cuando Graham decidió aceptar la Biblia como la infalible palabra de Dios.
El 13 de agosto de 1943, Graham se casó con su compañera de clase en Wheaton, Ruth Bell (1920-2007), cuyos padres eran misioneros presbiterianos en China, donde su padre, L. Nelson Bell, era cirujano general. Conoció a Ruth en Wheaton: «La vi andar por el camino hacia mí y no pude evitar mirarla fijamente mientras andaba. Ella me miró y nuestros ojos se encontraron, y sentí que era ella definitivamente la mujer con la que me quería casar».
Ruth creía que él «quería agradar a Dios más que ningún otro hombre que hubiera conocido».Se casaron dos meses después de su graduación y más tarde vivieron en una gran cabaña diseñada por Ruth en las Montañas Blue Ridge en Motreat, Carolina del Norte. Ruth murió el 14 de junio de 2007, a los 87 años.
Tuvieron cinco hijos: Virginia Leftwich (Gigi) Graham Tchividjian (1945); Anne Graham Lotz (1948) Ruth Graham (1950) Franklin Graham (1952) y Nelson «Ned» Graham (1958) Graham tiene 19 nietos y 28 biznietos.
Para protegerse incluso de que pareciera que estaba haciendo algo malo, Graham tenía una política de no estar nunca a solas con una mujer, aparte de su esposa Ruth. Eso ya se conoce como la Norma Billy Graham.
Graham sirvió brevemente como pastor en la iglesia Village Church en Western Springs, Illinois, cerca de Wheaton, en 1943-44. Cuando estaba allí, su amigo Torrey Johson, pastor de la iglesia Midwest Bible Church de Chicago, le dijo a Graham que su programa de radio Songs in the Night (Canciones en la noche) estaba a punto de cancelarse por falta de financiación. Tras consultar con los miembros de su iglesia en Western Springs, Graham decidió ocuparse del programa de Johnson con el apoyo económico de sus parroquianos. Al lanzar el nuevo programa de radio el 2 de enero de 1944, que aún se llamaba Songs in the Night, Graham reclutó al barítono George Beberly Shea como director de ministerio radiofónico. Aunque este ministerio continuó durante muchos años, Graham decidió dejarlo a principios de 1945, y en 1947, a los 30 años, se convirtió en la persona más joven en servir como presidente de una escuela superior durante su cargo en la Northwestern Bible College en ‘St. Paul, Minnesota. Graham fue presidente de la Northwestern Bible College de 1948 a 1952.
Graham organizó una serie de encuentros por el avivamiento en Los Ángeles en 1949, para los cuales montó carpas de circo en un aparcamiento. El avivamiento en Los Angeles se considera el momento en el que Graham se convirtió en una figura religiosa a nivel nacional. El ascenso de Graham a la relevancia nacional fue en parte por la ayuda que recibió del magnate de las noticias William Randolph Hearst, cuyo interés en Graham era que lo respetaba por ser él mismo y ser fiel a lo que creía, aunque ellos dos nunca se encontraron. La mayoría de los observadores creen que Hearst apreciaba el patriotismo de Graham y sus llamamientos para la juventud, y que creía que Graham sería útil en la promoción de las ideas conservadoras y anticomunistas .
Billy Graham ha dirigido muchas campañas evangelísticas desde 1948. Empezó esta forma de ministerio en 1947 y continuó hasta hace poco. Alquilaba un local grande, como un estadio, parque o calle. Organizaba un grupo de hasta cinco mil personas para cantar en un coro y luego predicaba el evangelio e invitaba a la gente a salir al frente (una práctica que comenzó Dwight L. Moody). A esas personas, llamadas indagadores, se les daba entonces la oportunidad de hablar personalmente con un consejero que aclaraba cualquier pregunta que tuviera el indagador y oraba con esa persona.
A los indagadores con frecuencia se les daban recursos, tales como una copia del Evangelio de Juan o un folleto de estudio bíblico. En Moscú en 1992, un cuarto de las 155 mil personas del público salió al frente tras su llamado. A Graham le ofrecieron un contrato de cinco millones de dólares por cinco años en la NBC para aparecer en televisión frente a Arthur Godfrey, pero lo rechazó para continuar con sus giras de avivamiento por sus compromisos previos. Graham tuvo misiones en Londres, las cuales duraron 12 semanas, y una misión en Nueva York en el Madison Square Garden, en 1957, la cual dirigió cada noche durante 16 semanas. En 1959, dirigió su primera campaña, la cual fue en Londres.
En 1950 Graham fundó la Asociación Evangelística Billy Graham (AEBG) con sus oficinas centrales en Minneapolis. La asociación se trasladó más tarde a Charlotte, Carolina del Norte. Los ministerios de la AEBG han incluido:
- Hour of Decision (La hora de la decisión), un programa de radio semanal emitido por todo el mundo durante más de cincuenta años.
- Especiales sobre misiones en televisión que se han emitido regularmente en horario de máxima audiencia en casi todos los mercados de Estados Unidos y Canadá.
- Una columna de prensa, My Answer [Mi respuesta], publicada por varios periódicos de Estados Unidos y distribuida por la agencia Tribune Media Services.
- La revista Decision (Decisión), la publicación oficial de la asociación.
- Christianity Today (Cristianismo Hoy, Revista) se lanzó en 1956 con Carl F. H. Henry como editor jefe.
- Passageway.org, la página web de un programa para niños creado por la AEBG.
- World Wide Pictures, la cual ha producido y distribuido más de 130 películas.
Su autobiografía dice que en 1953 echó abajo de forma dramática las cuerdas que los organizadores habían colocado para separar al público. Graham aseguraba que la Biblia no tenía nada que decir acerca de la segregación. Posteriormente, se alzó como oponente de la segregación y el racismo, recordándoles a las audiencias el pacto del cristianismo con el marginado y el oprimido. Graham dijo: «No hay fundamento bíblico para la segregació. El terreno a los pies de la cruz es llano, y me emociona cuando veo a blancos y a negros juntos ante la cruz».Durante ese periodo de 16 semanas, a Graham lo oyeron 2.3 millones de personas, quienes se reunieron para escucharle en el Madison Square Garden, en el estadio de los Yankee’s y en Times Square.
Graham tenía interés en promover el evangelismo en todo el mundo. En 1983, 1986 y 2000, él mismo patrocinó, organizó y pagó conferencias masivas de formación para evangelistas cristianos de todo el mundo, con la mayor representación de naciones reunida hasta entonces. Más de 157 naciones se reunieron en 2000 en el Centro de Convenciones RAI en Amsterdam, Holanda.
En una campaña en Seúl, Corea del Sur, Graham atrajo a más de un millón de personas a un mismo culto. Apareció en China en 1988; para Ruth, eso fue como volver a casa, ya que ella había nacido en China, siendo hija de padres misioneros. Graham estuvo en Corea del Norte en 1992.
El 14 de septiembre de 2001, en las postrimerías de los ataques del 11 de septiembre, Graham dirigió un culto de oración y conmemorativo en la Catedral Nacional de Washington, al que asistió el presidente George W. Bush y líderes del pasado y de la actualidad. También habló en servició conmemorativo tras el bombardeo de la ciudad de Oklahoma en 1995.8El 24-26 de junio de 2005 Billy Graham comenzó la que dijo que sería su última campaña estadounidense, tres días en el Flushing Meadows-Corona Park en Nueva York. Pero el fin de semana del 11-12 de marzo de 2006, Billy Graham celebró el «Festival of Hope» (Festival de la Esperanza) con su hijo, Franklin Graham. El festival se celebró en Nueva Orleans, que se estaba recuperando del Huracán Katrina.
Graham dijo que su planeada jubilación se debía a su mala salud. En agosto de 2005 un débil Graham aparecía para poner la primera piedra de su biblioteca en Charlotte, Carolina del Norte. Entonces con 86 años, el reverendo Graham utilizó un andador como ayuda para moverse durante la ceremonia. El 9 de julio de 2006 Graham habló en el Metro Maryland Franklin Graham Festival, celebrado en Baltimore, Maryland, en el Oriole Park en Camden Yards.
Había habido controversia respecto a cuál sería el lugar del entierro hasta que un comunicado de prensa el 13 de junio de 2007 dijo que él y su mujer serían enterrados el uno junto al otro en la Biblioteca Billy Graham en su pueblo de Charlotte, Carolina del Norte.
En abril de 2010 Graham, con 91 años y una pérdida sustancial de vista y oído, hizo una ya poco común aparición pública en la rededicación de la renovada Biblioteca Billy Graham. El nieto de Graham, Will Graham, les dijo a los periodistas que su abuelo «tiene muchas más energía y está hablando de predicar una vez más» , afirmando que probablemente sería un evento televisivo más que una campaña en estadios.
Billy Graham ha predicado el cristianismo a públicos en directo de casi 215 millones de personas en más de 185 países y territorios en varios encuentros, incluidos BMS World Mission y Global Mission. Graham también a alcanzado a cientos de millones más a través de la televisión, vídeo, películas y emisiones en internet.
Ruth McCue Bell nació en Qingjiang, Jiangsu, China. Sus padres, el Dr. L. Nelson Bell y Virginia McCue Bell, eran médicos estadounidenses misioneros, que trabajaban en el Hospital Presbiteriano, 300 millas al norte de Shangai.
Ella creció en China en una familia profundamente religiosa. Bell estudió durante tres años en una escuela secundaria en Pyongyang, en Corea del Norte, antes de graduarse de una escuela en Montreat, Carolina del Norte, mientras sus padres estaban de licencia.
Ruth regresó a los EE.UU. a la edad de 17, en el otoño de 1937, y se matriculó en la Universidad de Wheaton, en las afueras de Chicago, Illinois, donde conoció a Billy Graham. Se casaron el 13 de agosto de 1943. En 1945, después de un breve tiempo como pastor de los suburbios, su marido se convirtió en un evangelista de Juventud para Cristo. Los Graham se mudaron a Montreat cerca de sus padres, donde los Graham siguieron viviendo por el resto de su vida de casados. A pesar de Billy Graham es uno de los Bautistas más famosos del mundo, su esposa ha sido Presbiteriana y enseña a menudo la Escuela Dominical.
Entre 1945 y 1958, la Sra. Graham dio a luz a cinco hijos, a quienes educó abnegadamente mientras que su marido estaba fuera, en cruzadas evangelísticas nacionales e internacionales. Las tres hijas y dos hijos participan activamente en el ministerio, incluido el hijo mayor Franklin, quien dirige la Asociación Evangelística Billy Graham (BGEA), fundada por su padre.
En 1959, Ruth publicó su primer libro, El Cuento de Navidad, un volumen ilustrado para niños. Ella se dedicó a escribir o co-escribió 13 libros, muchos de ellos obras de poesía que escribió como una descarga emocional mientras su marido estaba tan a menudo en el camino a través de los años.
El papel importante el de la Sra. Graham en el ministerio de Billy fue reconocido en 1996, cuando fueron galardonados conjuntamente con la Medalla de Oro del Congreso en una ceremonia especial en la Rotonda del Capitolio de los EE.UU. en Washington, DC.
Ruth Graham fue siempre una parte vital de la carrera de evangelización de Billy Graham, y se volvió a ella para recibir información y asesoramiento acerca de las muchas decisiones del ministerio. Uno de los primeros usos de los medios de comunicación fue la “Hora de la Decisión”, programa de radio que comenzó en 1950. Después de su crianza en China y la experiencia de la escuela secundaria en Corea, siguió teniendo compasión por la gente de Asia. Alentó a visitar la zona a su marido y más tarde lo acompañó durante su visita histórica a la República del Pueblo de China.
En 1966, fundó la Ruth y Billy Graham Children’s Health Center en Asheville, Carolina del Norte, con la que participó activamente hasta su muerte.
Su esposo habla de ella:
Mi esposa Ruth fue la mujer más increíble que conocí. Su conocimiento incomparable de la Biblia y su compromiso con la oración fue un desafío y una inspiración a todos los que la conocieron.
Mi foto favorita la muestra sentada en el frente de la casa al amanecer, leyendo tranquila su Biblia y bebiendo una tazo de café, como lo hacía diariamente por muchos años. Todas las noches estrechábamos nuestras manos y orábamos antes de dormir. Ruth también fue una madre maravillosa.
Su tarea no fue fácil ya que yo estaba ausente a menudo, pero condujo a nuestros hijos con gran amor y sabia disciplina. Supo que ese era su llamado, y sin su responsabilidad en criar nuestros hijos, mi trabajo no habría sido posible. Pasó muchas horas cada semana enseñando la Biblia y orando con cada uno de ellos.
Era divertida, los niños sabían que la vida nunca era aburrida con Ruth. Estaba comprometida con su iglesia y su comunidad. Fue una mujer consagrada al servicio de la iglesia, amó su herencia presbiteriana. Tuvo amistad con las esposas de varios presidentes y fue recibida por la Reina Elizabeth II
Si ella escuchaba de alguna necesidad en nuestra comunidad, siempre estaba allí para ayudar con comida, flores o en otras maneras. Muchas personas fueron a ella buscando consejo y fue una amiga íntima para las esposas de muchos colegas.
Ruth amaba los deportes y fue muy atlética, aunque no practicó muchos deportes. Años atrás, mientras arreglaba un columpio para algunos de nuestros nietos, al escalar el árbol, este se quebró, cayendo de cuatro metros de altura. Se fracturó varios huesos y luego nunca fue la misma. Por años ella soportó un dolor de espalda muy severo y fue hospitalizada aquí en Asheville y en la Clínica Mayo en Rochester por ésta y otras dolencias. Fue una persona mansa, sonriente, y amable cuya meta principal fue vivir para Cristo y reflejar Su amor.
Fuentes:
http://es.wikipedia.org/wiki/William_Graham
http://en.wikipedia.org/wiki/Ruth_Graham
www.billygraham.org